Cu majoritatea campusurilor închise, Forest School se bucură de momentul său în pădure

HUDDLESTON, Virginia — Era timpul pentru școală, dar Malachi Reilly a ezitat la marginea unui deal abrupt, înghesuit de copaci.

În pădurea de dedesubt, cei nouă colegi ai săi se pregăteau pentru yoga de dimineață. Malachi s-a lipit de mama lui, care și-a periat părul după urechi și s-a aplecat pentru a face o ultimă rugăminte.

— Haide, șopti ea. „Vei avea o zi minunată.”

„Malachi, ți-am luat pantofii de înot”, a strigat profesoara Catherine Eubank de la jumătatea dealului, „deci când ajungem la pârâu, te poți juca.”

Cu asta, copilul de 6 ani și-a strecurat degetul mare din gură și s-a prăbușit pe o potecă de pământ pentru prima sa săptămână la Școala Forestieră Organic Nature Experience (ONE). , un program preșcolar în aer liber pe tot parcursul anului și înainte și după școală în zona rurală Huddleston. Fondată în tradiția școlilor forestiere care datează din Scandinavia anilor 1950, școala învață lucruri precum cele șase moduri de a aprinde un incendiu, diferența dintre broaște și broaște râioase și cum să cântărești riscurile pe care le implică legănarea pe o viță de vie.

Povestea reclamei continuă sub reclamă

Peste 250 de grădinițe și grădinițe bazate pe natură au încolțit în toată țara în ultimul deceniu, care au apărut în cel puțin 43 de state și deservesc aproximativ 10.000 de copii anual începând cu 2017, potrivit datelor. un sondaj national sponsorizat de mai multe grupuri de educație ecologică. Acum, cu școlile tradiționale închise și cu mai multe tabere de vară anulate în fiecare zi, școlile „au un moment”, a spus Eubank, 53 de ani. „Cred că asta este expresia?”

Alte școli forestiere s-au închis din cauza pandemiei, inclusiv a program o dată pe săptămână în capitala națiunii. Dar Școala Forestieră a lui Eubank nu a fost niciodată obligată să se închidă, deoarece guvernatorul Virginia Ralph Northam (D) la sfârșitul lunii martie a emis un ordin clasificarea centrelor de îngrijire a copiilor drept „afaceri esențiale” cărora li se permite să își continue operațiunile. În conformitate cu îndrumările federale, Eubank a făcut adaptări – inclusiv a cerut familiilor să ateste că copiii lor nu au fost bolnavi sau au fost în contact cu persoane bolnave – dar nu mulți.

Cererea de înscriere la școala ei a crescut cu 75 % de când virusul a forțat școlile din Virginia să se închidă, a spus Eubank, iar ea se străduiește să găsească mai mulți angajați de vară. Ea a format, de asemenea, un comitet al consiliului școlar pentru a explora modul în care Forest School poate lansa o școală pentru copii de grădiniță până la cei de clasa a șasea în toamnă.

Povestea reclamei continuă sub reclamă

„Din ce în ce mai mulți părinți țipă după alternative”, a spus Eubank.

Distanțarea socială nu este dificilă, având în vedere că, de obicei, orele au maximum 12 studenți (cu un profesor adult pentru fiecare patru copii) și copiii pot hoinări pe un teren de opt acri deținut de Eubank și de soțul ei. Deși, deoarece zona a înregistrat relativ puține cazuri, distanțarea nu este strict impusă, a spus ea.

Și nu este nevoie de dezinfectant, cred angajații. „Doar că nu avem suprafețe”, a spus Eubank.

Heidi Sutherland este un angajat de vară care predă istorie în clasa a opta la o școală gimnazială în timpul anului. „Se simte mult mai sigur aici decât într-o sală de clasă”, a spus ea.

Școala, o organizație nonprofit, costă 200 de dolari pe săptămână, deși Eubank oferă reduceri bazate pe nevoi și alte reduceri și doar o singură familie plătește în prezent prețul integral, a spus ea.

Povestea reclamei continuă sub reclamă

Pentru familiile stresate din comitatul Bedford, programul s-a dovedit o mană cerească. Mama lui Malachi, Bethany Reilly, în vârstă de 27 de ani, încă deplângea pierderea soțului ei, care a murit din cauza unei supradoze de droguri în august, când virusul a lovit. A devenit rapid disperată să-și scoată copiii din casă, să le distragă atenția de la durerea lor și să-i permită să meargă la terapie.

Reilly a crezut că ONE Forest School era închisă. Dar la mijlocul lunii mai, ea a trimis oricum un mesaj lui Eubank – și a deschis răspunsul pentru a găsi o surpriză palpitantă.

„Ar fi mult mai greu fără asta”, a spus Reilly în timp ce îl privea pe Malachi coborând dealul vineri dimineață. „Dacă mi-o oferă, mi-aș trimite copiii aici la școală normală în toamnă, cu toată nebunia virală care se întâmplă.”

Povestea continuă sub reclamă

„Nebunia”, agravată de moartea tatălui său, i-a făcut viața deosebit de dificilă lui Malahi. Se luptă mai mult decât frații săi mai mici, care au 5 și 4 ani, iar lucrurile s-au înrăutățit când pandemia a forțat anularea ședințelor sale de consiliere.

La scurt timp după yoga în acea dimineață, Malachi stătea uitându-se peste apă la ceilalți copii, care hotărâseră că prima lecție a zilei va implica construirea unui baraj.

'Acesteste locul în care ar trebui să curgă apa”, a spus un băiat cu un mop de păr întunecat.

„Avem nevoie de mai mult noroi”, a răspuns o fată cu o șapcă neagră de baseball.

Stropind și stropind, ceilalți s-au grăbit să se supună, dar Malachi s-a reținut. Se uită la pantofii de înot. Își suge degetul mare.

Povestea continuă sub reclamă

Elevii de la Forest School votează în fiecare dimineață pentru a stabili programa pentru ziua respectivă. Votul are loc adesea la „Tabăra de bază”, o poiană din pădure care are trei hamace, un foc căptușit cu piatră și un adăpost cu prelată. Indiferent de vreme – școala s-a anulat o singură dată, din cauza „vânturilor extrem de puternice”, a spus Eubank – studenții se adună lângă șase scaune din lemn, modelate din trunchiuri de copaci, pentru a se gândi la opțiunile lor: lecții de whitling? Clădire bârlog? Colectarea micronevertebratelor din râu, apoi examinarea lor în „laboratorul umed”, un acvariu echilibrat pe o masă de picnic?

Sau ar trebui să abordeze cursul cu frânghie, un favorit peren menit să învețe echilibrul și dexteritatea?

Acel curs, la fel ca orice altceva – Tabăra de bază, bucătăria școlii – a fost pus laolaltă de soțul Eubank, Danny Eubank, 67 de ani, un constructor pensionar.

Povestea reclamei continuă sub reclamă

„Ea face o imagine a ceea ce vrea”, a spus el, „și o fac pentru ea”.

Catherine Eubank a primit ideea pentru Forest School în urmă cu aproximativ trei ani, după ce a văzut un anunț pentru școlile forestiere pe Facebook. Tocmai terminase o carieră de 30 de ani în industria restaurantelor și căuta ceva de făcut dincolo de a se juca cu cei 14 nepoți ai săi. Ea a fost, de asemenea, îngrijorată de ratele de violență din școli și de creșterea consumului de droguri în comitatul Bedford, care a fost puternic lovită de abuzul de opioide .

În plus, cercetările au sugerat că școlile forestiere sunt eficiente: Unu studiu 2018 a constatat că copiii de școală elementară care au urmat școala din pădure o dată pe săptămână au demonstrat abilități îmbunătățite de scris, citit și matematică pe o perioadă de trei ani, în comparație cu colegii care nu au făcut-o.

A fost nevoie de aproximativ doi ani pentru a pregăti totul: a plătit pentru cursuri online și a obținut certificarea ca profesoară de școală forestieră. Soțul ei s-a apucat de tăiat bușteni pe terenul de opt acri, care se află în familia lui de trei decenii. Casa soților Eubank este pe pământ. Au lansat un site web și au început să facă publicitate, pe Facebook și prin gură în gură. În total, pregătirile au costat mai puțin de 5.000 de dolari, a spus Catherine Eubank, majoritatea provenind din propriile buzunare.

Povestea reclamei continuă sub reclamă

Au început cu nouă studenți și în cele din urmă au atras un total de 50 în ultimul an - un număr pe care se așteaptă să crească în lunile următoare. De asemenea, ei speră să ofere poziții plătite în toamnă. În prezent, toți cei cinci profesori de la Forest School sunt voluntari.

Danny Eubank continuă să lucreze cu campusul, inclusiv planuri mărețe pentru un pavilion de artă și meșteșuguri. Dar este destul de mulțumit de teatru, o structură din lemn cu perdele turcoaz care a găzduit prima, haotică producție a vineri de vară.

„Directorul de teatru” Angus Sutherland, în vârstă de 12 ani – care și-a scris titlul pe spatele tricoului portocaliu în Sharpie negru – a făcut tot posibilul. Cu cinci minute înainte de ora spectacolului, el și-a adunat colegii în culise și, cu discursul zăpăcit de bățul de acadea din gură, i-a îndemnat să urmeze instrucțiunile.

Povestea reclamei continuă sub reclamă

Piesa în trei acte trebuia să aibă loc în pădurea adâncă și întunecată, unde unul dintre personajele principale avea să se piardă dramatic. Dar când Angus a tras draperiile înapoi, trei actori au fugit imediat în afara scenei.

Un copil de 10 ani și-a aruncat brațele larg într-o imitație irelevantă a lui Superman. O fetiță de 4 ani și-a scos capul de după perdele pentru a striga „Peek-a-boo!” la public. Un copil de 11 ani într-un tricou de camuflaj a declarat că nu a făcut-ovreia se pierde.

În timp ce Angus clătină din cap, Catherine Eubank a pus capăt nebuniei în singurul mod în care se putea gândi: „Bine”, a strigat ea, „cine vrea să mănânce un gândac?”

Copiii au urcat pe un deal pentru a mânca insecte uscate, pe care Eubank le-a distribuit una câte una dintr-o pungă mare de plastic.

Cu ochii strălucitori și rânjind, Malachi a alergat să ajungă primul acolo.